Des scientifiques découvrent d’anciennes espèces de terriers ressemblant à des mammifères

Deux espèces anciennes de «grattoirs» ont été découvertes par des palaentologues dans ce qui est maintenant le nord-est de la Chine.

Les paléontologues du Musée américain d’histoire naturelle ont découvert deux nouvelles espèces anciennes d’animaux qui vivaient il y a environ 120 millions d’années dans ce qui est maintenant le nord-est de la Chine. Ils ont décrit l’espèce comme étant «semblable à un mammifère» et apparentée à distance. Cependant, chacun a développé des traits indépendants pour leur permettre de creuser, ce qui en fait les premiers “ grattoirs ” découverts dans cet écosystème particulier.

Les espèces, qui, selon les paléontologues, étaient des prédécesseurs de mammifères, sont de l’époque du Crétacé précoce. Cela signifie qu’ils ont parcouru la terre en même temps que de nombreux dinosaures, lorsque le supercontinent Pangea était en train de se désagréger.

Selon le groupe de recherche, ils ont utilisé leurs griffes pour creuser et s’enfouir dans le sol. Leur article a été publié dans Nature plus tôt cette semaine. Son auteur principal, Jin Meng, est conservateur à la division de paléontologie du musée.

Meng a déclaré: «Il existe de nombreuses hypothèses sur les raisons pour lesquelles les animaux creusent le sol et vivent sous terre; pour se protéger contre les prédateurs, pour maintenir une température relativement constante – pas trop chaude en été et pas trop froide en hiver – ou pour trouver des sources de nourriture comme les insectes et les racines des plantes.

«Ces deux fossiles sont un exemple très inhabituel et profond d’animaux qui ne sont pas étroitement liés et qui ont pourtant tous deux développé les caractéristiques hautement spécialisées d’un creuseur.

L’un des animaux était un reptile ressemblant à un mammifère appelé tritylodontidé, qui est le premier du genre à être identifié dans la région au cours de cette période. Il a été nommé Fossiomanus sinensis et mesure environ un pied de long.

Le deuxième animal a été nommé Jueconodon cheni. C’était un eutriconodontain, ce qui en faisait un cousin éloigné des mammifères placentaires et des marsupiaux modernes, qui étaient communs dans l’habitat. Il mesure environ sept pouces de longueur.

Les mammifères fouisseurs ont des traits spécialisés qui ont évolué pour creuser, dont certains étaient présents dans ces espèces anciennes. Ils avaient des membres plus courts, des membres antérieurs solides avec des mains robustes et une queue plus courte. Les deux partageaient également une colonne vertébrale allongée. Alors que les mammifères typiques ont 26 vertèbres du cou à la hanche, ces animaux en avaient 38 (Fossiomanus) et 28 (Jueconodon), respectivement. Les chercheurs pensent que cela pourrait être le résultat de mutations génétiques.

«C’est la première preuve convaincante de la vie fossorielle dans ces deux groupes», a déclaré Meng. «C’est aussi le premier cas de grattoirs que nous connaissons dans le Jehol Biota, qui abritait une grande diversité de vie, des dinosaures aux insectes en passant par les plantes.»